Dana 20. srpnja 1968. otvoreno je prvo svjetsko sportsko natjecanje Specijalnih Olimpijskih igara, namijenjeno osobama s intelektualnim teškoćama. Za osnivanje Specijalnih Olimpijskih igara zaslužna je Eunice Kennedy Shriver, sestra američkog predsjednika Johna F. Kennedyja i senatora Roberta F. Kennedyja. U tragičnoj sudbini obitelji Kennedy dogodilo se da je njen stariji brat John ubijen 1963. godine, a mlađi brat Robert upravo 1968. godine, samo oko mjesec i pol dana prije otvaranja spomenutih igara.
Inače, Eunice je bila do kraja života u braku s Sargentom Shriverom, uglednim američkim političarom i aktivistom koji je bio prvi direktor organizacije Peace Corps. Zanimljivo je da je Sargent Shriver od 1968. bio američki veleposlanik u Francuskoj, a tu je visoku diplomatsku funkciju vršio i u trenutku otvaranja spomenutih igara.
Natjecanje je imalo puni naziv Međunarodne ljetne igre Specijalnih Olimpijskih igara (engl. International Special Olympics Summer Games), a održano je na stadionu Soldier Field u američkom gradu Chicagu. Namjera organizatora igara bila je pružiti priliku osobama s intelektualnim teškoćama za ostvarivanje svog potencijala, razvijanje fizičkih sposobnosti, iskazivanje hrabrost, kao i za doživljavanje radosti zbog iskustva prijateljstva. Prva natjecanja bila su razmjerno malog opsega, ali su s vremenom rasla i pretvorila se u sportske događaje s više tisuća natjecatelja. Osim ljetnih i zimskih svjetskih igara Specijalnih Olimpijskih igara djeluje i u svakodnevnom ritmu na lokalnoj razini država članica.
